Dans un bidonville aux abords de Johannesburg, en Afrique du Sud, un jeune homme de 19 ans (Presley Chweneyagae), orphelin, a occulté tout son passé, jusqu'à son propre nom. On l'appelle donc "Tsotsi" qui signifie "voyou", "gangster", dans le jargon des ghettos. Il est le chef d'une bande de marginaux : Boston, un instituteur raté (Mothusi Magano), Boucher, un meurtrier de sang-froid (Zenzo Ngqobe) et Gorille, un costaud à l'intelligence très moyenne (Kenneth Nkosi). Lors d'une soirée arrosée, dans un accès de violence, Tsotsi tabasse Boston, puis il disparaît dans la nuit, traverse le bidonville et se retrouve dans une banlieue aisée. Une femme descend de sa BM et tente en vain d'ouvrir le portail de sa maison. Tsotsi sort son arme et s'échappe au volant du véhicule. Mais un enfant pleure sur la banquette arrière.