1986. Une nouvelle substance aux effets dévastateurs fait son apparition sur le marché américain : le crack, puissant dérivé de la cocaïne. Nino Brown Wesley Snipes, caïd du ghetto new-yorkais, s'empresse d'organiser le trafic sur une grande échelle. Pour cela, il expulse par des moyens expéditifs les locataires du Carter, un bloc d'immeubles qu'il transforme en citadelle fortifiée, consacrée à la fabrication, la vente et la consommation de la drogue. Trois ans plus tard, le crack, bien implanté, fait des ravages dans la communauté. Pendant ce temps, le commissaire Stone Mario Van Peebles organise la lutte anti-drogue avec deux de ses meilleurs hommes : Nick Peretti et Scotty Appleton Ice T. Avec une infinie patience, Scotty a réussi à désintoxiquer un petit dealer, Pookie Chris Rock; éperdu de reconnaissance, celui-ci propose d'espionner Nino pour le compte de la police.