Caine Lawson a passé toute sa jeunesse dans le ghetto de Watts, à Los Angeles. De l'humanité, il n'a connu que la face la plus cruelle et la plus dépravée. Dans les années soixante-dix, son père Tat, un revendeur d'héroïne, a été assassiné et sa mère Karen est morte d'overdose. Après leur disparition, il a été élevé à la fois par ses grands-parents extrêmement religieux et rigoristes, et par Pernell, un toxicomane de quelques années son aîné. Pernell purge à présent une longue peine de prison, laissant une épouse "Ronnie" et un enfant, dont Caine s'occupe avec dévouement. Mais le jeune homme trafique aussi de la drogue et fréquente des voyous comme O-Dog qui, un jour, abat en sa présence un couple d'épiciers coréens peu disposés à se laisser dévaliser.