En 1948,dans une petitre bourgade de Louisiane,un jeune noir nommé Jefferson est injustement condamné à la chaise électrique pour le meurtre d'un épicier blanc dont il n'a été que le témoin. Humilié au cours du procès, meurtri au plus profond de lui même, Jefferson vit l'angoisse du couloir de la mort. Sa tante et sa mère demandent alors à l'instituteur de l'école de lui rendre visite pour lui réaffirmer ses qualités humaines et restituer ainsi sa dignité. Peu à peu,les deux hommes se lient d'amitié. Leur rencontre les changera à tout jamais...